Un petit tour dans le sud-est des USA

Yannick Rey-Bellet, 16. octobre 2012

Novembre est un bon mois pour découvrir le sud-est des USA sans pour autant souffrir de la chaleur et de l’humidité qui y règnent en été. C’est donc dans ce but que je suis parti de Suisse un jour d’automne, à destination de Washington, capitale des États-Unis.

L’arrivée

À l’arrivée à l’aéroport, une fois ma voiture récupérée, je mets le cap au sud, mon but étant de rejoindre au plus vite les États de Tennessee et de la Caroline du Sud. Après une nuit sans histoire sur la route au beau milieu de l’État de Virginie, je continue sur l’autoroute 81 en direction du sud. Au bout de 6 heures, me voici dans le Tennessee et au cœur de la chaine de montagnes des Appalaches.

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Gatlinburg

La première destination de mon voyage est Gatlinburg qui se trouve au pied du parc national de Great Smoky Mountains. Sur la carte, la ville ne paie pas de mine mais c’est une véritable station de montagne avec en plus, une multitude d’attractions (un aquarium géant magnifique entre autres) faisant de la rue centrale de Gatlinburg un véritable luna-park.

Difficile de comprendre si les gens viennent ici pour faire de la randonnée en montagne ou pour s’amuser grâce aux attractions. Ou peut-être se donner une bonne conscience en passant quelques jours à la montagne sans se fatiguer et en découvrant la nature…

Personnellement, je choisis la seconde option et pars le lendemain à la découverte du splendide parc des Great Smoky. Mon but est de rejoindre le sentier pédestre des Appalaches ou AT (Appalachian Trail) pour les intimes. Le sentier part depuis l’État de Géorgie dans le sud, monte à travers les Appalaches et se termine dans le Maine, soit quelque 3488 km plus loin. On peut le parcourir en une fois, il faut alors compter environ 6 mois pour y arriver ou le faire par tronçons sur plusieurs années.

Mes prétentions n’étant pas d’en faire autant, surtout à la veille de l’hiver, je trouve aisément le début du sentier et décide de faire quelques kilomètres dans un superbe cadre naturel qui se prépare à se parer dans quelques semaines d’un épais manteau hivernal.

La construction du sentier est en fait un programme qui avait été établi pour occuper les chômeurs durant la grande crise des années 20; sa construction, par étapes, a pris 12 ans. Il fut inauguré dans sa première version en 1937.

Charleston

Le voyage continue le lendemain et en quelques heures de voiture, je rejoins la superbe ville de Charleston, dans l’État de la Caroline du Sud. On quitte l’air frais de la montagne pour rejoindre l’air plus chaud et humide de la côte. On a beau être en novembre, on se promène en T-shirt, comme par temps agréable de printemps suisse.

Charleston est une ville avec une architecture historique préservée et on sent, en se promenant dans le quartier historique, souffler le vent du passé colonial local. Je fais un tour avec un guide local qui me raconte avec passion sa ville et son quartier, ses vieilles ruelles et ses superbes jardins. Il est rare de trouver une ville américaine aussi bien conservée et si riche en histoire.

Ma visite régionale se poursuit dans la même atmosphère coloniale avec visite des Magnolia Plantation & Gardens qui se trouvent à 20 minutes de Charleston. Le site est vraiment somptueux et on plonge dans l’ambiance du 19e siècle avec la visite de la demeure coloniale principale de la famille Drayton dont la construction remonte à 1676.

Je continue le voyage le lendemain, non sans oublier la visite du porte-avion USS Yorktown, ancré au large de Charleston, datant de la seconde guerre mondiale. La visite du sous-sol du navire se révèle très intéressante et on peut aisément s’imaginer la vie des marins à l’époque, avec des conditions de séjour assez rudimentaires.

Je remonte la côte de la Caroline du Sud et arrive quelques heures plus tard à Myrtle Beach, station balnéaire très connue pour son immense plage. Ici, les blocs de bétons hôteliers se succèdent les uns aux les autres sur des kilomètres et on peut parfaitement concevoir que la plage soit noire de monde en été. En novembre, toutefois, seuls quelques rares promeneurs osent tâter le front de mer.

Retour à Washington

Le voyage se termine deux jours plus tard, là où il avait commencé, à Washington. La Caroline du Nord ayant été traversée en un après-midi, je profite de la dernière journée pour revoir la capitale qui a tant de chose à offrir. Beaucoup de musées d’importance nationale, des monuments historiques sans oublier le cimetière d’Arlington, avec la tombe du président Kennedy.

Mon coup de cœur va néanmoins au National Museum of American History qui, avec ses innombrables expositions sur divers aspects de la culture et l’histoire américaines, nous apprend bien des choses sur le quotidien de ce pays.

Une petite semaine à parcourir une région fort intéressante des USA, dans les pas de l’histoire, du colonialisme à l’époque contemporaine, et à juste 8 heures d’avion de la Suisse.

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