Le comté de Marin; la perle à l’autre bout du Golden Gate

Herbie Müller, 28. avril 2015

Depuis le mont Tamalpais, affectueusement surnommé «mont Tam» par les habitants, la vue sur la ville de San Francisco offre un spectacle saisissant. Situé à quelques kilomètres seulement du Golden Gate Bridge, ce sommet d’une altitude de près de 800 m représente l’emblème du comté de Marin, sur lequel je vous propose d’en savoir plus.

Des excursions à profusion

À l’époque déjà, le mont Tam est apprécié par les San Franciscains qui s’y rendent dans le cadre d’une excursion bien avant la construction du Golden Gate. Le comté de Marin ne compte alors que peu d’habitants et les citadins en quête de tranquillité traversent la baie chaque week-end en direction de Sausalito, avant de monter à bord d’un train pour la municipalité de Mill Valley, sise au pied du mont Tam. Cette région de randonnée est tellement appréciée qu’une voie ferrée dessert en 1896 la pointe est du mont Tam, où deux hôtels de montagne sortent de terre. Dans les années 20, la randonnée au mont Tam suscite un engouement tel que plusieurs clubs possédant chacun son propre refuge sont fondés, léguant ainsi un héritage de plus d’un siècle.

Issus d’une tradition séculaire, deux événements encore très appréciés aujourd’hui témoignent de la diversité de cette région; d’une part, la Dipsea Race, l’une des plus anciennes marches populaires des États-Unis, organisée chaque année depuis 1905, relie Mill Valley à la station balnéaire de Stinson Beach. D’autre part, une pièce de théâtre en plein air de grande qualité, organisée chaque week-end au printemps depuis 1913 sur le mont Tam. En 2015, la comédie musicale Peter Pan aura lieu chaque dimanche du 24.5 au 21.6 au théâtre en plein air donnant sur tout San Francisco. De nombreux visiteurs prennent le bus pour la représentation à Mill Valley avant de redescendre à pied dans le cadre d’une randonnée.

Le début du XXe siècle marque également l’arrivée de nombreux émigrés suisses en Californie et notamment dans le comté de Marin, dont les vestiges sont encore visibles. La région de la petite ville de Mill Valley abritait encore 3 clubs suisses indépendants il y a 25 ans de cela. Le club Tell, à mi-chemin entre le mont Tam et cette localité, théâtre de soirées fondue mémorables, a été rénové pour être malheureusement mis en vente contre la modique somme de 5 millions de dollars! Voilà l’une des anecdotes que je peux vous conter sur Mill Valley et le comté de Marin. Après l’ouverture du Golden Gate en 1937, les changements se sont succédés dans ce comté; en effet, les échanges ville-campagne n’étaient alors plus l’apanage des fins de semaine. Les riches familles citadines traversent le «pont de la porte d’or» pour s’établir dans de luxueuses bâtisses érigées au milieu de séquoias gigantesques, à côté de cabanes en bois et de communautés hippies.

Le comté de Marin de nos jours

De nos jours, de magnifiques centres commerciaux doivent rivaliser avec les magasins de spécialités bien établis qui dessinent les contours des bourgades de Mill Valley, Larkspur, San Anselmo, Fairfax, Ross, pour n’en citer que quelques unes, se transformant au passage en des destinations très prisées pour le week-end. Ce n’est pas tant l’étalage de la richesse, la valeur des terrains et les commerces qui confèrent au comté de Marin tout son attrait, mais bel et bien sa proximité à l’une des grandes villes les plus appréciées du monde pour sa qualité et son style de vie. Et à l’instar de San Francisco, le comté de Marin est un microcosme à lui tout seul: dans les années 60, Mill Valley et le mont Tam étaient l’épicentre de la communauté hippie et des artistes. Ce comté fait toujours la fierté de ses habitants que l’on peine à distinguer. S’agit-il d’un milliardaire ou d’un artiste, d’une femme au foyer ou d’une politique célèbre, d’un sportif ou d’un professeur de Berkeley? Une chose est sûre, les gens de ce «melting pot» ont tous un point commun: le respect et l’amour pour la nature, notamment celle du mont Tam et du cap de Marin Headlands…

Mill Valley est le paradis des fans du groupe Grateful Dead dont les membres restants se produisent souvent dans des petites salles ou chez Bob Weir pour y enregistrer. Sammy Hagar, Carlos Santana et bien d’autres artistes se sont également installés dans la bourgade. La photo ci-dessous montre la porte d’entrée de l’ancien studio d’enregistrement peinte par Jerry Garcia. Aujourd’hui, cet endroit abrite les bureaux et l’aérodrôme de Seaplane Adventures.

Naturellement, le comté de Marin ne se résume pas uniquement au mont Tam. Les visiteurs qui y séjournent pour une courte durée peuvent découvrir, au cours d’une excursion, les environs du mont Tam, les paysages saisissants enveloppant le Golden Gate et le cap de Marine Headlands, endroit idéal pour admirer San Francisco sous un autre angle.

Muir Woods National Monument

Le monument national Muir Woods est sans conteste l’endroit le plus connu du comté de Marin et l’un des parcs les plus visités d’Amérique. Revers de la médaille? Son accès est bloqué par la circulation surtout le week-end. Je vous conseille donc d’y pénétrer non pas par l’entrée offcielle mais depuis l’un des meilleurs points de départ aux randonnées, celui situé près de l’auberge Mountain Home Inn. Et en parlant d’auberge, cette dernière abrite un restaurant qui vient conclure agréablement une randonnée au Muir Woods ou au mont Tam. Si l’ascension du «sommet» ne vous tente pas, pourquoi ne pas entreprendre une excursion jusqu’à l’auberge West Point Inn au panorama époustouflant? Passer la nuit dans le cadre singulier du mont Tam est une expérience inoubliable et singulière pour de nombreux marcheurs qui s’y rendent à la pleine lune. Fondé en 1912, le Touristclub, situé à l’orée de «Muir Woods», est un endroit singulier comptant parmi les quelques organisations Naturefriends présentes aux États-Unis. Ce German Club propose bières allemandes et gendarmes pendant les festivals et les événements ponctuellement organisés.

Le Dipsea Trail

Retour sur plus d’un siècle de courses, la Dipsea Race: la Dipsea Race, l’une des courses les pus appréciées de toute la baie de San Francisco, part de Mill Valley et se termine à Stinson Beach. Le parcours débute par 692 marches menant à la Panoramic Highway, redescend vers Muir Woods avant de remonter progressivement sur trois kilomètres pour atteindre le point culminant de la Dipsea Trail, la Cardiac Hill. Un spectacle époustouflant où océan à perte de vue, forêts de fougères idylliques, séquoias gigantesques et cascades assourdissantes accompagnent les coureurs qui redescendent en direction de Stinson Beach. L’arrivée de cette course de 12 kilomètres environ se fait donc sur une plage magnifique qui plus est, propice à la promenade et à un moment de détente dans les restaurants allentour. Et à ma plus grande surprise: le West Marine Stage Coach Bus (Route 61) vous redépose au pied des marches de la Dipsea Trail pour la modique somme de 2 dollars. Il faut cependant savoir que les horaires irréguliers en journée et le week-end dépendent en plus de la saison.

De nombreuses pistes de randonnées, réparties sur un réseau de 150 kilomètres, offrent un niveau de difficulté moyen convenant de ce fait à la plupart des marcheurs. Le dénivelé de 800 mètres par rapport au niveau de la mer sur une courte distance réserve néanmoins aux randonneurs son lot d’exigences. Au printemps, les fleurs expriment tout leur éclat sur un fond de montagnes et de collines parsemées de verdure. Des bancs de brume ondulent sur la ville à l’horizon pendant les mois estivaux. Quand vient l’automne, les collines revêtent des couleurs marron dorées si représentatives de la Californie. Crotales et serpents non venimeux se faufilent ici et là. Mais ce que j’aimerais, c’est apercevoir, au moins une fois, un puma, toujours aux abonnés absents, même après tant d’année à sillonner cette contrée.

Autres suggestions

Si le mont Tam n’a plus de secret pour vous, je vous propose alors un crochet par le parc du Point Reyes National Seashore, marqué par les chutes d’eau d’Alamere Falls qui s’élancent dans la mer, de superbes pistes de randonnée, une exploitation de moules sans oublier une fromagerie, la Cowgirl Creamery de Point Reyes Station proposant le meilleur fromage bio de toute l’Amérique; et tout cela dans l’ouest du comté de Marin, à seulement 90 minutes de San Francisco!