Illinois : sur la piste de l’ancienne Route 66

Bettina Güntert, 22. mars 2015

La Route 66! Peu de routes sont autant auréolées de mythes et d’histoires! La Route 66 est, pour beaucoup, une route de rêve et nous aussi, nous voulions vivre cette aventure. Après une minutieuse organisation et une bonne préparation, c’était enfin le grand départ.

Nous voulions connaître la Route 66 là où elle est la plus authentique, c’est-à-dire à son début dans l’Illinois, «en plein cœur» de l’Amérique.

Chicago

Point de départ de notre voyage: Chicago qui est, à nos yeux, l’une des plus belles villes des États-Unis. Son architecture époustouflante, sa situation incomparable au bord du lac Michigan, sa superbe plage, ses commerces géniaux, clubs de blues, musées et parcs, font de Chicago une destination absolument fantastique!

Lors de tout voyage à Chicago, il faut effectuer obligatoirement un trajet en bateau pour contempler avec ravissement l’architecture remarquable de cette ville. Il n’y a pas de meilleur moyen de la découvrir et gare à ne pas oublier son appareil-photo.

Divertissements à Chicago

Pour les balades et les achats il faut se rendre à la North Michigan Avenue, le «Magnificent Mile». Mais la State Street avec son superbe grand magasin Macy’s n’est pas en reste: un excellent endroit pour y dépenser de l’argent.

Question musées, vous aurez l’embarras du choix car ils valent tous leur visite: l’Art Institute, le Field Museum et bien d’autres. Pour les familles, une parfaite destination est le Shedd Aquarium où l’on peut observer une quantité d’animaux marins, de la région ou exotiques (on peut même en toucher certains).

Le Shedd Aquarium, ensemble avec le Field Museum et l’Adler Planetarium du Museum Campus qui le domine, constitue également une très belle vue sur la ligne des gratte-ciel de Chicago (stop photos!).

Une bonne variante: visiter la ville et en découvrir ses principaux sites par vous-même en empruntant le Hop On Hop Off Chicago Trolley. Puis pour se reposer après toutes ces explorations passionnantes, rien de mieux que le Millennium Park ou la plage offrant une décompression de rêve, les pieds dans le sable!

Pour les soirées, ne manquez surtout pas de vous rendre dans l’un des Blues Club de Chicago. Un super club est le Kingston Mines ceci dit, le Blue Chicago, Buddy Guy’s Legends ou le B.L.U.E.S. ne sont pas mal non plus.

Si vous pensez voyager au mois de juin, vous aurez droit au Chicago Blues Fest!

À travers l’Illinois

Après un petit déjeuner au légendaire Lou Mitchell’s Diner le voyage débute enfin sur la «Mother Road». D’anciens panneaux de signalisation sentant bon la nostalgie, des «Diner and Drive Ins», des ciné-parcs et autres curiosités confèrent une «véritable» ambiance Route 66. Un premier arrêt culte (et d’une certaine façon, très kitsch) tout juste à côté de Chicago, est le «Gemini Giant» devant le restaurant Launching Pad à Wilmington, l’un des légendaires «Muffler Man», une statue publicitaire de près de 8 m de haut, datant des années soixante.

En cours de route, nous avons fait une pause déjeuner au Polk-A-Dot Drive In à Braidwood, ici aussi, dans le moindre recoin, pure sensation Route 66. Après une portion de «Fried Chicken» (à recommander!) poursuite du voyage. Le prochain stop était l’Illinois Route 66 Hall of Fame and Museum où l’on peut voir une quantité de pièces d’exposition concernant la route légendaire comme par exemple le plus grand panneau de signalisation du monde de la Route 66.

Nous nous sommes arrêtés pour la nuit à Springfield, capitale de l’Illinois, traversée en plein milieu par la Route 66. À déguster inévitablement pour tout voyageur qui se respecte sur la Route 66 à Springfield: un Cozy Dog (un hot dog en brochette) par exemple au Cozy Dogs Drive In.

À Springfield Abraham Lincoln est omniprésent. Lincoln, l’un des plus célèbres présidents des États-Unis, a laissé partout des traces et il est amusant de les suivre. Sa résidence, le village-musée de New Salem, sa tombe (attention: il faut se frotter le nez sur le buste de Lincoln car cela porte bonheur à ce que l’on dit!) et bien sûr, l’Abraham Lincoln Presidential Library and Museum: nombreuses sont les curiosités qui, faisant partie de l’histoire américaine, sont transmises de façon vivante et intéressante. En tous les cas, nous avons aimé ce voyage dans le passé!

Le lendemain, nous avons repris le trajet dans la région d’Alton/Grafton et découvert un autre chapitre historique passionnant. Trois fleuves connus s’y regroupent. l’Illinois River, la Missouri River et le célèbre Mississippi. En raison de la situation géographique, c’est exactement dans cette région que débuta l’expédition des pionniers Lewis et Clark qui ont pour la première fois tracé la voie jusqu’à la côte Ouest des États-Unis. Le capitaine Meriwether Lewis et William Clark ont choisi un beau coin de terre pour commencer leur voyage!

Bon à savoir pour les amis de la nature et des oiseaux: entre janvier et mars, on peut y observer un spectacle exceptionnel car la région autour d’Alton et Grafton est une zone de nidification privilégiée des pygargues à tête blanche.

Peoria

Prochaine étape: Peoria. Nous nous sommes rendus au Riverfront Visitor Center pour obtenir des conseils utiles relatifs à la charmante bourgade. En tous les cas, le quartier du Riverfront de Peoria vaut absolument la visite, surtout quand se tient l’un des nombreux festivals. En fin d’après-midi, nous avons conclu la journée en beauté lors d’un tour en bateau accompagné d’un magnifique coucher de soleil.

Suggestion (mais pas seulement) pour les jours de pluie: le Peoria Riverfront Museum.

La charmante bourgade de Galena était notre prochaine étape. Sa rue principale (Main Street) a été élue avec raison par le Midwest Living Magazine comme étant la plus belle Main Street du Midwest. La rue «respire» le romantisme avec ses bâtiments pittoresques du XIXe siècle qui abritent un grand nombre de petites boutiques: une délicieuse invitation à la flânerie.

On y trouve une quantité de produits de la région; par contre aucune grande chaîne de magasins, et c’est exactement cela qui fait le charme de cette petite cité, placée sous protection à 85%.

Un tour en trolley convient parfaitement à la découverte historique de Galena qui fut également le lieu de naissance du célèbre général de la guerre civile américaine puis président des États-Unis, Ulysses S. Grant.

Notre dernière étape nous a reconduit dans la région de Chicago, à Rockford, seconde ville par la taille de l’État de l’Illinois.
Rockford est souvent appelée la «City of Gardens» en raison de ses grands jardins et de ses parcs. Et nous pouvons absolument le confirmer après y avoir séjourné.

On y jouit d’une quantité de promenades paisibles, mais on peut également y faire du vélo, de l’équitation ou même du canoë. Notre coup de cœur: l’Anderson Japanese Gardens, l’un des plus beaux jardins japonais de l’Occident.

Si l’on souhaite avoir un aperçu historique, il faut se rendre au musée municipal Midway Village qui illustre de façon passionnante le quotidien des pionniers. Nous avons malheureusement manqué le Sock Monkey Madness Festival, qui a lieu chaque année au début mars au Midway Village.

Les Sock Monkeys, ou les fameux doudous singe chaussette (petit singe tricoté et non en peluche) ont été créés à Rockford. Et même si nous n’avions pas pu assister au festival, nous avons le plaisir de ramener d’adorables doudous singe comme souvenirs à la maison.

Les huit jours ont vite passé et nous devons malheureusement prendre congé de l’Illinois. Ceci dit, nous avons pu réaliser non seulement un rêve, parcourir la légendaire Route 66, mais aussi rencontré l’«authentique», Amérique dans son essence même, car l’État du Midwest se trouve effectivement au cœur des États-Unis et ce dans tous les sens du mot.